La nueva logística inversa de los envases en la UE
Del usar y tirar a la economía circular: así cambiarán los envases en Europa y también nuestra forma de consumir
Si hace unos años alguien nos hubiera dicho que una simple botella de agua o una caja de cartón serían protagonistas de una de las grandes transformaciones medioambientales de Europa, probablemente nos habría parecido una exageración. Sin embargo, eso es exactamente lo que está ocurriendo.
La Unión Europea ha decidido cambiar las reglas del juego con el nuevo Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases, una normativa que comienza a aplicarse este verano y que afectará a fabricantes, distribuidores, comercios y consumidores. El objetivo no es únicamente reciclar más, sino algo mucho más ambicioso: evitar que los residuos lleguen a producirse.
Puede parecer un cambio de matiz, pero en realidad supone un auténtico cambio de paradigma.
Durante años la logistica se centraba solo en reciclar…
La mayoría de nosotros hemos interiorizado hábitos que hace treinta años eran poco habituales: separar papel, vidrio, envases o materia orgánica; llevar las pilas al punto limpio o reutilizar bolsas de la compra.
Todo ello ha supuesto un avance enorme.
Sin embargo, los datos muestran que el volumen de residuos continúa creciendo. Cada año se ponen en el mercado millones de toneladas de envases, muchos de ellos diseñados para utilizarse apenas unos minutos.
Basta con abrir un paquete comprado por Internet para comprobarlo. Un objeto pequeño llega dentro de una caja enorme, protegido por bolsas de aire, espumas, plásticos y cartones que terminan casi inmediatamente en el contenedor.
Aunque todo ello sea reciclable, fabricar esos materiales ha requerido materias primas, energía, agua y transporte. El reciclaje reduce el impacto ambiental, pero no elimina el coste de haber producido el envase.
Por eso Europa ha decidido cambiar la política de la logística inversa y actuar en el origen del problema.
Mitos y realidades sobre el reciclaje
La transición hacia una economía circular también exige desmontar algunas ideas equivocadas que todavía están muy extendidas entre los consumidores.
Mito: «Si un envase es reciclable, ya es sostenible.»
Realidad: Un envase reciclable es mejor que uno que no lo es, pero el mayor beneficio ambiental consiste en evitar producir residuos desde el principio. Reducir y reutilizar siguen siendo opciones más eficientes que reciclar.
Mito: «Todo lo que va al contenedor amarillo se recicla.»
Realidad: Los residuos deben clasificarse y tratarse previamente. Si los envases contienen restos de comida, están mezclados con materiales difíciles de separar o se depositan incorrectamente, parte de ellos no podrá reciclarse con éxito.
Mito: «El vidrio y el plástico tienen el mismo proceso de reciclaje.»
Realidad: Cada material requiere tratamientos diferentes. Algunos, como el vidrio, pueden reciclarse numerosas veces sin perder calidad, mientras que otros materiales presentan mayores limitaciones técnicas.
Mito: «Mi pequeño gesto no cambia nada.»
Realidad: La economía circular funciona gracias a la suma de millones de decisiones individuales. Separar correctamente los residuos, reutilizar envases cuando sea posible o evitar productos con embalajes excesivos contribuye a reducir el consumo de recursos y facilita el reciclaje posterior.
Reciclar sigue siendo una herramienta imprescindible. La nueva estrategia europea pone el foco en un objetivo más ambicioso: fabricar menos residuos, diseñar mejor los productos y aprovechar los recursos durante el mayor tiempo posible.
El ecodiseño: pensar antes de fabricar
La palabra ecodiseño aparece cada vez con más frecuencia, pero todavía resulta desconocida para muchas personas.
Su idea es sorprendentemente sencilla.
Cuando una empresa diseña un envase ya no debe pensar únicamente en que sea bonito, resistente o barato. También debe preguntarse:
- ¿Se puede reutilizar?
- ¿Utiliza el mínimo material posible?
- ¿Está fabricado con materiales reciclados?
- ¿Será fácil reciclarlo?
- ¿Podrá separarse correctamente cuando termine su vida útil?
Estas preguntas, que hace unos años eran opcionales, pasan ahora a convertirse en requisitos cada vez más importantes.
En otras palabras, la nueva logística inversa de los envases en la UE deja de centrarse solo en el diseño que vende un producto para comenzar a pensar también en lo que ocurrirá cuando ese producto deje de utilizarse.
Menos cantidad… y mejor calidad
Una de las ideas más interesantes del reglamento europeo es que no basta con fabricar envases reciclables.
La nueva logística inversa de los envases en la UE, centra sus esfuerzos en envases más sencillos.
Actualmente existen envases formados por varias capas de distintos materiales: plástico, aluminio, cartón, adhesivos, tintas especiales…
Aunque técnicamente puedan reciclarse, en la práctica resultan muy difíciles de separar y recuperar.
La nueva normativa favorecerá envases mucho más simples y homogéneos.
Puede parecer un detalle técnico, pero facilitará enormemente el trabajo de las plantas de reciclaje.
Recuperar la cultura de la reutilización
Quienes superan los cincuenta años recuerdan perfectamente que muchas botellas de vidrio no terminaban en un contenedor.
Se devolvían.
Las tiendas recogían los envases, las empresas los lavaban y volvían a llenarlos.
Era un ejemplo perfecto de economía circular mucho antes de que existiera ese concepto.
Con el auge de los envases de un solo uso aquella práctica prácticamente desapareció.
Ahora Europa pretende recuperarla.
No todos los productos podrán reutilizarse, pero sí muchos más de los que imaginamos. Restaurantes, cafeterías, bebidas o determinados comercios comenzarán a incorporar sistemas de retorno que permitirán utilizar un mismo envase numerosas veces antes de reciclarlo.
El comercio electrónico también tendrá que cambiar
Las compras por Internet han transformado nuestra forma de consumir.
Cada día llegan millones de paquetes a los hogares europeos.
Ese crecimiento ha traído consigo un problema evidente: el exceso de embalaje.
Todos hemos recibido alguna vez una caja enorme para proteger un objeto diminuto.
El nuevo reglamento establece límites para reducir ese espacio vacío y obligará a optimizar el tamaño de los embalajes.
La medida parece sencilla, pero tendrá efectos muy positivos:
- menos cartón;
- menos plástico;
- menos emisiones durante el transporte;
- menor coste logístico;
- menor generación de residuos.
El consumidor también tendrá un papel importante
Aunque gran parte del esfuerzo recaerá sobre la industria, los ciudadanos también veremos cambios.
Probablemente encontraremos:
- etiquetas más claras para saber dónde depositar cada envase;
- más productos en envases reutilizables;
- sistemas de devolución y retorno en determinados comercios;
- menos envoltorios innecesarios;
- mayor presencia de materiales reciclados.
Al principio algunos cambios pueden resultar extraños.
Sin embargo, ya ocurrió algo parecido con las bolsas de plástico. Hace apenas unos años parecía imposible que dejáramos de utilizarlas masivamente y hoy llevar una bolsa reutilizable forma parte de la rutina de millones de personas.
Una oportunidad para las empresas
Toda transformación genera incertidumbre.
Muchas empresas deberán adaptar procesos de producción, rediseñar envases e invertir en nuevos materiales.
Pero también aparecen enormes oportunidades.
La innovación en materiales sostenibles, la logística inversa, los sistemas de reutilización o los envases inteligentes serán sectores con un enorme potencial durante la próxima década.
Quienes se adapten antes podrán convertir una obligación legal en una ventaja competitiva.
La economía circular no consiste solo en reciclar
Cuando escuchamos hablar de economía circular solemos pensar únicamente en reciclar.
Pero en realidad el concepto es mucho más amplio.
Podemos imaginar la economía tradicional como una línea recta:
Extraer → fabricar → consumir → tirar.
La economía circular, en cambio, funciona como un círculo:
Diseñar → fabricar → utilizar → reutilizar → reparar → reciclar → volver a fabricar.
El residuo deja de ser el final del proceso para convertirse en el principio de uno nuevo.
Ese cambio de mentalidad es probablemente la verdadera revolución.
¿Estamos preparados?
La experiencia demuestra que los grandes cambios sociales suelen comenzar con pequeñas decisiones cotidianas.
Hace décadas parecía imposible dejar de fumar en lugares públicos.
También parecía impensable separar los residuos domésticos o reducir las bolsas de plástico.
Hoy forman parte de la normalidad.
Es muy probable que ocurra algo parecido con los envases reutilizables.
Dentro de unos años quizá nos resulte extraño recordar que millones de recipientes se utilizaban una sola vez para permanecer apenas unos minutos en nuestras manos antes de convertirse en residuos.
Cinco cosas que notarás en el supermercado en los próximos años
Aunque muchas de las medidas del nuevo reglamento se aplicarán de forma progresiva, es muy probable que empieces a percibir algunos cambios en tu compra habitual. Estos son algunos de los más visibles:
- Menos envases innecesarios. Verás frutas, verduras y otros productos con menos envoltorios de plástico, especialmente cuando no aporten una función real de protección o conservación.
- Más envases reutilizables. Algunas bebidas, productos de alimentación y artículos de consumo volverán a comercializarse en envases diseñados para ser devueltos, limpiados y utilizados de nuevo varias veces.
- Etiquetas más claras. Los envases incorporarán información más sencilla sobre cómo reciclarlos correctamente, reduciendo las dudas sobre en qué contenedor debe depositarse cada material.
- Mayor presencia de materiales reciclados. Cada vez será más habitual encontrar botellas, bandejas o envases fabricados parcialmente con plástico o cartón reciclado, disminuyendo así el consumo de materias primas vírgenes.
- Embalajes más ajustados. Tanto en el supermercado como en las compras por Internet, desaparecerán progresivamente las cajas sobredimensionadas y los envases con grandes espacios vacíos, optimizando el transporte y reduciendo residuos.
En conjunto, estos cambios pueden parecer pequeños cuando se observan de forma aislada, pero su impacto será muy significativo si se aplican a millones de productos que cada día llegan a los hogares europeos.
Sintesis de la nueva logística inversa de los envases en la UE
La nueva normativa europea no pretende complicarnos la vida, sino hacer algo mucho más inteligente: evitar el desperdicio desde el principio.
Cada envase que necesita menos material, cada botella que puede reutilizarse varias veces y cada embalaje que desaparece porque era innecesario supone un ahorro de recursos naturales, energía y emisiones.
Quizá el mayor acierto de este reglamento sea recordarnos que la sostenibilidad no empieza en el contenedor amarillo. Empieza mucho antes, cuando alguien dibuja el primer boceto de un envase.
Y esa idea trasciende el ámbito del medio ambiente. Nos invita a pensar que los mejores problemas son aquellos que se evitan antes de que aparezcan.
En un mundo con recursos limitados, diseñar mejor puede ser mucho más importante que reciclar más. Ese es, probablemente, el verdadero mensaje que Europa quiere transmitir con esta nueva legislación.
Artículos que debes de leer SDDR El Sistema que Te Devuelve Dinero por Reciclar
Fuentes consultadas
- Parlamento Europeo. Nuevas normas de la UE para reducir, reutilizar y reciclar los envases. Disponible en: https://www.europarl.europa.eu/topics/es/article/20230112STO66402/reducir-reutilizar-y-reciclar-la-ue-adopta-nuevas-normas-sobre-envases
- Consejo de la Unión Europea. Reglamento sobre envases y residuos de envases. Información sobre la adopción y los objetivos de la nueva normativa europea. Disponible en: https://www.consilium.europa.eu/es/policies/packaging-waste/
- Comisión Europea. Packaging and Packaging Waste. Información oficial sobre la política europea de envases, economía circular y prevención de residuos. Disponible en: https://environment.ec.europa.eu/topics/waste-and-recycling/packaging-waste_es
- Agencia Europea de Medio Ambiente (EEA). Preventing waste in Europe. Informes y datos sobre prevención de residuos, reutilización y economía circular. Disponible en: https://www.eea.europa.eu
- Eurostat. Packaging waste statistics. Estadísticas oficiales sobre la generación y reciclado de residuos de envases en la Unión Europea. Disponible en: https://ec.europa.eu/eurostat
- Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (España). Información sobre residuos, envases y economía circular en España. Disponible en: https://www.miteco.gob.es
- Fundación Ellen MacArthur. The Circular Economy. Referencia internacional sobre economía circular, reutilización y diseño sostenible. Disponible en: https://ellenmacarthurfoundation.org
- Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA/UNEP). Informes sobre contaminación por plásticos, consumo sostenible y gestión de residuos. Disponible en: https://www.unep.org
